W grze mogą brać udział dwie drużyny, każda wystawia reprezentacje pięciu zawodników grających na boisku. Mogą się oni zmieniać podczas trwania meczu. Celem gry jest zdobycie jak największej liczby punktów, poprzez trafienie do kosza przeciwnej drużyny. Równocześnie, trzeba jak najskuteczniej uniemożliwiać to przeciwnikom i strzec własnego kosza.
Najczęściej mecz trwa około 90min. Nad przestrzeganiem zasad gry czuwają sędziowie, sędziowie stolikowi i komisarz. Kosze powinny być umieszczone na wysokości 3,05 metra. Rozróżnia się poszczególne rzuty, przypisując im inna wartość. Rzut za jeden punkt można uzyskać za trafienie do kosza z linii rzutów wolnych. Jest to tak zwany rzut osobisty. Dwa punkty można zdobyć dzięki trafieniu do kosza, podczas gry, z odległości mniejszej niż 6,25m (w NBA 7,24m). Rzut z większej odległości daje drużynie trzy punkty. Boisko do gry musi znajdować się na płaskiej powierzchni, o wymiarach 28 metrów długości na 15 metrów szerokości. Długości mierzone sa od zewnętrznych krawędzi linii wyznaczających powierzchnie boiska.